父がサラリーマンで転勤が多かったので、私も子供の頃はあちこちの小学校を転々としていました。そのせいか、周りの様子をよくうかがう性格でした。人を見抜く目も自然と養われましたね。おかげで、今でもだまされにくいほうだと思います。学生時代はよく勉強しましたが、まじめに授業を受けたというよりは暇さえあれば本を読みあさり、自分の好きなように過ごしていました。生意気ですが、この頃から自分は何をしたいのか、どう生きていくかということを常々考えていました。

大学を卒業するとブリヂストンに就職しましたが、その時は40年も会社勤めが続くとは思いませんでした。多くの本を読みいろんなことを考えてきて、自分は人とは違うという若さゆえの思い上がりがあったのも事実です。入社してみると今まで出会ったこともないような強烈な個性の人ばかりで、自分が十人並みであることを痛感したものです。入社後間もなく、経営学修士号を取得するために渡米しました。海外に出ることで自分を変えたかったし新しい世界を見てみたかったんです。ビジネスの知識や理解力が深まったのはもちろんですが、とにかくいろんな人と出会って盛んに交流したので、コミュニケーション能力が格段に上がりました。日本の政治や文化のことを質問されるたび、自分は自国のことをよく知らないのだと認識させられましたね。この経験のおかげで初対面の相手にも物怖じせずに打ち解けることができるようになりましたし、今でも私の強みになっていると思います。

一方、会社は88年に米国大手タイヤメーカーのファイアストン社の買収に乗り出したことで、グローバル化へ大きくかじを切りました。北米や中南米、欧州に多くの生産設備を持つファイアストン社と合わせて、生産拠点網を無駄なく拡充するねらいがあったのです。「第二の創業」とも言われたこの事業のメンバーに私も選んでいただき、誇らしい気持ちでしたし、何としても成功させたいと思っていました。