実は、一度も会社勤めというものをしたことがないんです。昔は「ベンチャー」とか「起業」みたいなかっこいい言葉はありませんでしたから、“プー太郎”扱いですよね。ビジネスのきっかけになったのは23歳の頃、友人のツテで格安のグアム旅行に行った時のことです。日本ではとても手が届かないような高級車を現地ではずっと安く買えることを知り、車好きの友人に買わないかと勧めたのです。最初はこれでもうけようと思ったわけではなく、身近な友達に車を買ってもらって自分も乗せてもらおうという軽い気持ちでした。ところが輸入した車はその後も飛ぶように売れ、商売としていきなり軌道に乗ってしまったんですよね。次第に年齢不相応に稼ぐようになって、同年代の友人たちとは金銭感覚が合わなくなっていきました。

28歳で会社を立ち上げると、アルファロメオの代理店を買収し、TVRやMGローバー、ロータスなどの輸入権を次々に獲得して事業を拡大していきました。いずれも一流メーカーなので、最初は「相手にされるはずがない」と周囲に笑われましたが、まだやってもいないのに無理だと決めつければ、そこで終わってしまいますからね。会社は年商100億円にまで成長しました。ところが2005年、MGローバーが経営破綻したのを機に、私たちの会社も大打撃を受けました。当時、同社の在庫を大量に抱えていましたが、破綻したメーカーの車が売れるはずもなく、事業の継続はもはや不可能でした。自社ビルも田園調布のショールームも手放すしかありません。

しかし、自分が作った会社はかわいいものです。私は限りなくゼロに近い可能性にかけて、再建を試みることにしました。半ば意地もあって、一番困難な道を選んでしまったんですね。しかし二百数十人いる社員を巻き込むわけにはいかないので、全員解雇しました。例えるなら、墜落寸前のジェット機で、すべての乗員に「今すぐパラシュートで飛び降りてくれ。あとは私が何とかしてみるから」と告げたわけです。お金を失ったことについてはそれほど何の感情もわかなかったのですが、ずっと一緒にやってきた仲間たちを失うことは心底つらかったですね。