生産者に貢献できる「生産者ファースト」でありたい

ある時、久々に実家に戻ると、子供の頃に馴れ親しんだ色とりどりの美しい畑が見るかげもなく荒れ果てていたんです。「どうしてこうなってしまったのだろう」と無性に悲しくなりました。あちこちの農家を訪ねて話を聞いてみると、人材不足とか、農地が余って荒れているとか、販路が限られていて高く売れないといった同じような課題を抱えていることが分かりました。課題が明確ということは、伸びしろがあるということです。自分にも農業に貢献できることがあるのではないかと考えました。
会社を辞めるつもりはなかったので、最初は週末だけ活動していましたが、性格的に一度に複数のことに情熱をつぎ込むのは無理だったんですよね。起業はハードルが高いとためらっていましたが、覚悟を決めました。失敗のリスクを負ってでもやってみたいと初めて心から思えました。
起業して、オンライン直売所「食べチョク」の事業を立ちあげました。以前からネットでもわけあり品を安く売るようなサービスはありましたが、私が作りたかったのは生産者がこだわりの商品を自分が決めた価格で販売できる場所です。最初は生産者を集めるのに苦労しました。門前払いされることもありました。私の思いを知っていただくために一件一件生産者を訪ね、一次産業を教えてくださいと頭を下げ、一緒に畑で汗を流すことから始めました。そうやって話をする中で、私を信頼し、共感してくださる方が少しずつ増えていきました。サービスの内容よりも「人」の部分を見られていたのだと思います。
「食べチョク」が始動したものの、最初はなかなか売れなくて。野菜を買う場所がいくらでもある中から私たちのサービスを選んでいただくことの難しさを感じました。でも月に１、２件しか売れなくても、農家はレビュー欄で消費者の声を直接聞けたことを喜んでくれました。だからこそ、もっと頑張らなければと思いましたね。消費者が見やすいようにサイトの改善を重ねたり、メディアに取り上げられたりしながら、売り上げは少しずつ右肩上がりに伸びていきました。
今後どれだけ事業規模が大きくなっても、生産者に利益を還元するスタンスは守り続けなければいけません。一緒に働いてくれている社員たちにも「生産者ファースト」を浸透させていきたいですね。

自分のしたいことがなかなか見つからない人もいると思います。私もそうでした。でも、見つけるタイミングは人それぞれです。今はSNSで手軽に発信することもできますし、若い人がビジネスをすぐに始められる環境も整っています。
やりたいことが見つかった時には、小さくてもいいのでまず一歩踏み出してみてください。一緒に頑張りましょう。